3D打印技术出现在20世纪90年代中期，实际上是利用光固化和纸层叠等技术的快速成型装置。它与普通打印工作原理基本相同，工业3D打印机内装有液体或粉末等“打印材料”，与电脑连接后，通过电脑控制把“打印材料”一层层叠加起来，最终把计算机上的蓝图变成实物。
3D打印通常是采用数字技术材料打印机来实现的。常在模具制造、工业设计等领域被用于制造模型，后逐渐用于一些产品的直接制造，已经有使用这种技术打印而成的零部件。该技术在珠宝、鞋类、工业设计、建筑、工程和施工(AEC)、汽车，航空航天、牙科和医疗产业、教育、地理信息系统、土木工程、以及其他领域都有所应用。
金属3D打印对传统铸造的影响。铸造有成本低、工艺成熟、适用材料种类多，而3D金属打印机成本很高，光一台设备就要几百万，一般适用于某些特定材料、复杂结构、加工周期短的零件的打印，一般还需要复杂的后期处理。因此传统铸造依然会有很广的应用市场。例如珠宝行业的应用，直接3D金属打印的产品，需要一些后期打磨等处理，一些镂空的结构处理起来很困难。一般的珠宝行业用的3D打印机主要是打印塑料模型，一些可以代替传统的蜡模，进一步制造出金属零件。
